Главная героиня: Ариадна (Ари) Бельская – молодая, энергичная, саркастичная, но в душе добрая ведьма (неизвестно какого уровня, но с большими амбициями), недавно переехавшая в тихий провинциальный городок Старозаводск. Работает (или пытается работать) консультантом по магии в сомнительном эзотерическом магазинчике «Хрустальный шар». Любит чёрный юмор, дорогие туфли (которые не может себе позволить), кофе с корицей и не понимает, почему все мужчины как один считают её «милашкой».
Главный герой: Князь Драгомир (Драго) Романовский – потомок древнего рода, маг высокой силы, обладатель впечатляющей родословной, огромного состояния и неприкрытого снобизма. Считает провинциалок вроде Ари «низшей кастой». Владелец заброшенного замка на окраине Старозаводска, который зачем-то пытается восстановить. Не любит кофе с корицей, провинциальный пафос и то, что Ари не впечатлён его статусом.
Второстепенные персонажи:
Галина Петровна: Эксцентричная владелица магазина «Хрустальный шар», практикует гадание на кофейной гуще и страдает клептоманией (в основном ворует сладости в соседнем магазине). Верит в Ари и постоянно втягивает её в сомнительные авантюры.
Степан: Местный участковый, молодой, наивный, влюблён в Ари (безответно). Постоянно обращается к ней за помощью в расследовании “необъяснимых” преступлений.
Варвара: старая ведьма, живущая на опушке леса. Считается местной сумасшедшей, но обладает обширными знаниями о магии и истории Старозаводска. Терпеть не может Драгомира и его семью.
Игорь: Наглый и самоуверенный конкурент Ари, владелец модного эзотерического салона «Магический Арсенал». Пытается переманить клиентов и засадить Ари за решетку.
Мистер Пушок: огромный пушистый кот, принадлежащий Галине Петровне. Обладает поразительным чутьём на опасность и постоянно попадает в неприятности.
Камердинер Драгомира (имя пока засекречено): мрачный, молчаливый и загадочный тип, всегда появляется из ниоткуда и так же внезапно исчезает.
Пролог
Старозаводск – городок, где время, казалось, остановилось где-то в начале девяностых, когда малиновые пиджаки и золотые цепи ещё считались пиком элегантности, а в местном краеведческом музее экспонировались не только осколки древних цивилизаций, но и вполне современные дисковые телефоны. И, честно говоря, Ариадна Бельская, она же Ари, всеми фибрами своей магически одарённой души жалела, что переехала сюда.
В большом городе, знаете ли, и ведьмы водятся поприличнее. Там, где небоскребы щекочут облака, а в кофейнях подают латте с сиропом из единорога (ну, почти), ее, Ари, оценили бы по достоинству. А здесь… «Хрустальный шар», рассадник эзотерической пыли и нафталина под предводительством неподражаемой Галины Петровны, был самым продвинутым местом в городе. И то только благодаря настойчивым попыткам Ари перенести его хотя бы в двадцатый век.
Впрочем, именно эта провинциальная глушь стала причиной того, что Ари оказалась в самом центре невероятно запутанной и… отвратительной истории.
В тот вечер лил дождь. Не просто так, чтобы немного намочить асфальт, а по-настоящему, с энтузиазмом и злорадным грохотом, словно небеса решили устроить персональный потоп для Старозаводска. Ари, кутаясь в свой любимый кашемировый шарф (купленный на последнюю зарплату), спешила домой. Дождь, казалось, преследовал ее, проникая сквозь зонт и норовя попасть за шиворот.
Перед тем, как свернуть на свою улицу, Ари заметила неладное у дома Потапа Ильича – местного уважаемого пенсионера, бывшего директора хлебозавода и просто очень шумного соседа. Вокруг его дома толпились люди. Полицейская машина противно мигала синими огнями, освещая перепуганные лица.
Любопытство, черта, которую Ари никак не могла в себе искоренить, взяло верх. Она приблизилась, стараясь не привлекать внимания.
Степан, участковый, молодой парень с вечно красными щеками и взглядом побитого щенка, нервно теребил фуражку. Увидев Ари, он облегченно вздохнул.
“Ари! Вот и вы! Может, вы что-нибудь подскажете? Тут такое…”
«Что случилось, Степан?» – спросила Ари, стараясь говорить спокойно, хотя её внутренний голос уже вопил о чём-то странном и неприятном.
Степан махнул рукой в сторону крыши дома.
“Потапа Ильича… того… нашли…”
Ари проследила за его взглядом и замерла. На черепичной крыше, прямо над водосточной трубой, восседала… улитка. Огромная, неестественно большая улитка размером с хорошего мастифа. Ее панцирь переливался всеми цветами радуги, а из-под него, словно пара рогов, торчали длинные светящиеся антенны. И самое жуткое – под улиткой, прямо на черепице, лежал Потап Ильич. Неподвижно.
“Мертвый?” – тихо спросила Ари.
Степан кивнул, сглотнув слюну.
«И как он туда попал?» Ари не могла отвести взгляд от гигантской улитки. Что-то подсказывало ей, что это только начало.
Степан пожал плечами.
– Вот именно! Лестница сломана, вокруг ни следов, ничего… И эта… улитка… Откуда она взялась?
Вопрос Степана повис в дождливом воздухе. Ари почувствовала, как по спине пробежал холодок. Это была не просто странность. Это была… магия. И не самая приятная.
«Степан, – серьёзно сказала Ари, – боюсь, здесь не обошлось без…» Она запнулась, не желая пугать и без того перепуганного участкового.
