– Скажи, как сейчас живет народ Холмов? – Мэри шла рядом с проводником, предвкушая новую жизнь – все еще не верилось, что город остался позади. Что не будет больше она натыкаться на железные вещи, оставляющие на нежной коже фейри ожоги или гнойники, что не будет больше ее мучить звон колокола, что не придется делать все то, что приносило только тоску и боль – например, ходить на мессу, где злой священник прожигал ее стальным взглядом, явно сожалея о том, что в их стране не приветствуют охоту на волшебных существ. Мэри слышала – от него же – как горят костры за морем, как гибнут в этом проклятом огне люди Холмов.
Но в чем они виноваты? Что не захотели отдавать свою землю чужакам?
– Нашими сидами все еще правит монарх, – отвечал музыкант, взвешивая каждое слово. – Общество наше все такое же, как и при вас, моя госпожа… балы, выезды, шумные праздники. Но люди ваши разучились смеяться. Черная тень накрыла волшебную страну. Подданные ее могли быть озорными или даже опасными, но при Летнем Дворе они редко бывали злыми. Сейчас же все изменилось, и не в лучшую сторону. На троне – деспот. И Зимние тени ходят по сумрачным коридорам королевского замка. И Зимние фейри покинули свои поместья, чтобы присоединиться к армии тирана. Имя ему – Тьма и Морок. Воинство его – Слуа ши – состоит на большую часть из мертвецов, и страшно смотреть, как выезжает призрачная кавалькада из сида. Черны их лица, на которых горят кристаллы алых глаз, видна сквозь их гнилую плоть кость, белая как мрамор… Туман и сырость болот ползут за ними, будто шлейф, а королевская мантия – в крови и соке ядовитой красавки. Я ответил на твой вопрос, госпожа?
Мэри медленно шла дальше, обдумывая услышанное. Если король волшебного народа так ужасен, то почему никто не пытался свергнуть его? Почему Летние ши уступили ему трон? И почему музыкант называет ее своей госпожой?
– Но ты отыщешь последних верных Летней королеве ши в дубах святой рощи, – музыкант поспешил успокоить Мэри. – Они живут в старых деревьях, укрывшись от гнева короля Зимней полночи. Некоторые спрятались в старых запрудах, в развалинах древних замков… мы найдем их всех и поведем… поведем к королевскому дворцу. Люди Холмов вернутся в свои дома. Так было предсказано.
– Ты так странно говоришь… будто я могу повлиять на все это… будто именно мне суждено выступить против деспота.
Музыкант бросает быстрый взгляд на спутницу и прикладывает к губам палец, призывая к молчанию.
– Сейчас я расскажу тебе одну сказку, а уж ты сама решишь, во что тебе верить. Когда-то, много сотен лет тому, когда на троне сидела прекрасная королева Летнего Двора – все было иначе. Но войны и безумие шли по стопам Зимнего короля, и уже тогда он стал собирать Слуа ши – свою мертвую армию. Он презирал слабых и ставил свою свободу и темные желания выше всего. Он считал, что ши должны быть хозяевами смертных, но для того, чтобы как-то влиять на мир людей, сначала нужно было взять власть в Холмах. Он окружил себя зачарованными и порабощенными людьми, он и его прихвостни воровали человеческих детей, оставляя взамен уродливых или неугодных ши… – тут музыкант бросил быстрый взгляд на Мэри и таинственно ухмыльнулся. – Особенно тех, кого не смогли убить… Смертных же король и его свита использовали для воплощения своих темных грешных желаний…
– Твоя сказка похожа скорее на хронику… – прошептала Мэри, словно забыв, что ее просили молча слушать.
Музыкант вздохнул и продолжил:
– Дикая Охота сейчас правит в Холмах, и лишь алчность ведет армию короля… Он из Дома Теней и Мрака, он высок, бледен и худ, во время гона на голове его появляются оленьи рога, но не всегда было так. Он ужасен и в гневе, и в любви, и нет большего проклятия, чем пожелание отдаться его милости, ибо милость его – боль и страх. Сейчас его двор – страшное место. Зимние и Осенние ши собрались под сводами замка, где прежде жили Летние и Весенние… а Летний Двор либо прячется, либо дрожит в страхе перед новым повелителем. Но я обещал сказку… В те времена, когда ценилась честь, когда перед красотой и любовью преклонялись… жила прекрасная королева с янтарными глазами и золотыми волосами. И однажды она устроила турнир, объявив, что станет женой того рыцаря, который на нем победит. Королева почитала отвагу и справедливость, ценила честность и всегда держала данное слово. Поэтому, когда на турнире победил Зимний король, она не стала искать лазеек или прогонять его… И когда он получил власть, он предал свою прекрасную королеву. Никто не знал, куда она исчезла, но думали, что муж запер ее в ледяной темнице. Но однажды отчаянные смельчаки прорвались в подземелья Зимних ши… и там было пусто. Королевы Рианнон из Дома Огня и Шиповника там не было…
Имя отозвалось в сердце Мэри, словно бы острый шип пронзил его. Или охватило пламя.
– Твоя сказка слишком печальна…
– Мой Дом – Дом Тумана и Иллюзий, и все мои сказки печальны…
– Расскажи мне еще сказку, музыкант, – попросила Мэри, когда они с фейри устроили привал среди корней старого ильма, что великаном раскинулся над пустошью. Больше – куда ни брось взгляд – не было видно деревьев, только лиловое море вереска, в котором золотой змеей вилась тропа, только редкие облака желтого дрока и розовато-белые кусты шиповника, покрытые сейчас нежной пеной цветов. Дивное место, где сошлись все сезоны – шиповник и вереск цветут рядом, и при этом на дереве осенние листья – ломкие, сухие, которые вот-вот унесет ветер, стирая в пыль. Шелестит ветками ильм, словно тоже хочет послушать сказки волшебного мира.
