– Ну ты хоть попробуй! Зря, что ли, Керда старалась!
Джемма так разволновалась, что между бровями сложилась упрямая морщинка.
– Я тебе еще раз говорю, – Эйс старался держаться нейтрально, – пилот должен быть консервативен, у нас работа такая! Допустим, вы ставите над собой кулинарные эксперименты – ладно, это ваше дело, имеете право. Но, если со мной что случится, кто поведет корабль дальше?
– Эйс, ты просто зануда! – отмахнулась Керда, раскладывая по тарелкам колыхающееся желе изумрудного цвета с крохотными золотыми искорками. – Думаешь, я прямо вот сплю и вижу, как бы мне вас отравить?
– Не уговаривай его, нам больше достанется! – Фаррух уже взял ложку и нетерпеливо ждал, когда его тарелка наполнится. – Кстати, в прошлый раз мы… не помнишь, сколько мы тогда отлеживались? Неделю?
– Да какую неделю! Всего-то три дня. Но там просто была ошибка в рецепте, а я-то все сделала правильно! – не сдавалась Керда. – Эйс, я знала, что ты не будешь. Вот, сними крышку и понюхай: самый обычный гуляш, ничего интересного. Это я специально тебе приготовила.
– Ну вот! Можешь ведь, когда захочешь! – сразу повеселел пилот.
– Возможно, э-э… интересно получилось, – неуверенно заметил Фаррух, осторожно пробуя экзотическое блюдо и перекатывая его во рту. – Только яфык фто-то немеет.
– Фахи, ты меня пугаешь! – нахмурилась было Керда, но тут вся компания, до сих пор с трудом сдерживавшая смех, дружно расхохоталась, и это сразу разрядило обстановку.
– Ки, ты каждый раз на это попадаешься! – махнула рукой Джемма. – Каждый!
– Знаешь что? Посмотрела бы я на тебя в такой ситуации! Ты у нас кто – астрофизик? Вот представь, ты рассчитала курс, все сделала по правилам. А тебе говорят: ой, куда-то мы прилетели, и сами не знаем куда, и кто только нам такой курс наметил. Приятно?
– Ладно, не сердись! – Фаррух нежно погладил полноватое плечо Керды, потом опять невольно прыснул. – Но ты так пу… – Его настиг новый приступ хохота. – Пугаешься!
– Она у нас удивительная, – вдруг негромко и серьезно заметила Джемма, и все примолкли. – Помните, когда нас взяли в осаду те ракопауки?
– Ракопауки были в книге у Стругацких, – усмехнувшись, поправил ее Эйс, на секунду отрываясь от гуляша. – А там были рукопауки. – И он довольно похоже изобразил эту мерзость, для достоверности добавив большими пальцами двойные жвалы и хищно выпучив глаза.
– Да какая разница! Мы же сами это название придумали. Я не о том. Мы все тогда… растерялись, помните? А Керда нас спасла. Если бы она тогда тоже испугалась, мы бы сейчас тут не сидели.
– И то правда, – посерьезнел Фаррух, ловко подцепляя последние прыгающие по тарелке изумрудные комочки. – Да и вообще, вы правы: хватит уже валять дурака. Одно дело – долгий обратный межзвездный полет, когда полно времени, которое никуда не денешь, его надо просто пережить. И другое – сейчас, когда мы почти добрались до родной Солнечной. Скоро вернемся на Землю, и тогда…
Эйс, отставивший свою звездную миску, официально откашлялся. Обычно это предвещало неприятное объявление, и команда насторожилась. Пилот помолчал, а потом тихо, но веско произнес:
– Не факт.
Этого хватило. Все дружно перестали есть. Три пары внимательных глаз уставились на него, ожидая продолжения, а его все не было. Джемма не выдержала первой:
– Пояснишь свою мысль?
– Дело в том, что… – начал было Эйс, но прервался, соображая, как бы все получше сформулировать.
– Ты плохо себя чувствуешь? – профессионально поинтересовалась Керда.
– Я-то нормально, – огрызнулся Эйс. – Чего не скажешь о корабле.
– Тот блуждающий метеорный поток? – привычно подхватила его мысль Джемма. – Он все-таки тогда повредил корабль, и ты мне не сказал?
– Ты же говорил «ничего серьезного»! – упрекнул пилота Фаррух.
– Так и было, но… – Эйс наконец собрался и выпалил горькую правду: – Мы потратили слишком много топлива, пока обходили этот поток.
– Об этом я знаю, я же сама прокладывала тебе курс, – кивнула Джемма, – но там еще прилично оставалось.
– Конечно. Однако беда не приходит одна. Мы уже почти вышли из потока, но…
– Я помню! – перебил Фаррух. – Несколько метеоритов из хвоста потока нас зацепили.
– Но ведь все обошлось, тогда никто не пострадал? – подхватила Керда.
– Никто, – согласился Эйс. – Только седьмой ангар и часть обшивки.
– Ну вот! – облегченно вздохнула Керда.
– К сожалению, пострадал топливопровод, и часть топлива успела просто вылиться в космос, пока диагносты это заметили и устранили неисправность.
– Получается, теперь мы… – поняла Джемма, и взгляд ее застыл.
– Да, – кивнул Эйс. – Если сложить то и это вместе – все плохо: нам не дотянуть до Земли.
– И когда ты собирался нам сказать об этом?! – гневно вспыхнула Керда.
– Ки, не пыли, – снова погладил ее Фаррух, и она съежилась, словно сдувшийся шарик, скорбно обхватив себя руками. Фаррух повернулся к Эйсу: – Что-то можно сделать? Может, переработать часть массы в топливо? Уменьшить массу корабля? Или хотя бы отправить сигнал бедствия?
– Куда? Кому? – безнадежно покачала головой Джемма.
– Мы станем космическими скитальцами? – На глазах Керды показались слезинки, потом она горько усмехнулась. – Зато теперь я буду откармливать тебя экзотикой до конца. До самого конца…
