Город уже проснулся после вчерашнего праздника, и теперь полусонные люди приводили в порядок улицы. Жители других поселений покидали пределы Листера, увозя покупки и обмениваясь впечатлениями. Элпис провела бессонную ночь и с первыми лучами солнца вышла из дома. Заняла удобную позицию у ворот, чтобы не пропустить возвращения Ирайдла с другими воинами. Не обращая внимания на любопытствующие взгляды, она вглядывалась через открытые ворота вдаль, где клубилась дорожная пыль и воздух расплывался под палящим солнцем.
Сердце терзала тревога, не утихающая ни на минуту. Где сейчас Лара? Что с ней? Элпис вслушивалась в собственные ощущения, надеясь, что они дадут ей ответ. Ведь между близнецами существует незримая связь, об этом говорится в стольких книгах ее мира. Почему же она даже не может понять, жива ли сестра, все ли с ней в порядке? И кто ее увез? Подозрения у нее были. Правитель Дирона Круэн исчез загадочным образом, даже не попрощавшись с бабушкой. Но каким образом он смог незаметно увести с собой Лару? Может, Круэн тут абсолютно не причем?
На дороге снова заклубилась пыль – Элпис напряглась, жадно уставившись в ту сторону. Отряд всадников стремительно мчался по дороге. Скоро она уже отчетливо смогла рассмотреть хмурое лицо Ирайдла, едущего впереди процессии. Элпис вскочила с бочки, на которой примостилась, и кинулась навстречу.
Отряд въехал в город. Ирайдл резко остановил коня, взвившегося на дыбы. Костюм биррона насквозь пропитался пылью, лицо выглядело усталым и мрачным. В сердце Элпис закралось тревожное предчувствие. Что-то случилось. Они не нашли Лару или нашли, но новости неутешительные? Мучаясь сомнениями, она наблюдала, как Ирайдл соскочил с седла и бросил поводья подбежавшему стражнику. Его взгляд задержался на ней, стал испытующим и тяжелым.
– Ну что? Вы узнали, где Лара? – нетерпеливо спросила она, подбегая к биррону.
Вцепившись в его кафтан, напряженно ждала ответа. Ирайдл осторожно отцепил ее пальцы и глухо произнес:
– Пойдемте к госпоже Диране. Там я скажу все.
Пришлось подчиниться, поскольку он не пожелал слушать ее возражений и направился в сторону дома правительницы. Элпис ничего не оставалось, как следовать за ним, кусая губы от нетерпения.
Бабушка встретила их в холле, прямая, как струна, и внешне бесстрастная. Но судя по усталому лицу и залегшим под воспаленными глазами теням, она тоже провела бессонную ночь. Элпис подошла к ней и обняла за плечи. Вместе они устремили глаза на Ирайдла, ожидая его слов, будто приговора. Словно издеваясь, проклятый биррон хранил молчание.
– Вы нашли Лару? – первой не выдержала Дирана Силейн.
– В каком-то смысле, – бросил Ирайдл, заложив руки за пояс.
– Ну, не томите же нас! – в сердцах воскликнула Элпис. – Вы, что, не видите, мы с ума сходим от тревоги!
– Лара в Дироне, – быстро ответил Ирайдл, сверкнув на Элпис мрачным взглядом.
– Как в Дироне? – изумилась Дирана Силейн, слегка пошатнувшись. Элпис осторожно поддержала ее. – Что она там делает?
– Ее увез Круэн Бердон, – пояснил биррон.
– Но зачем она ему? – дернулась Элпис.
– Это у вас нужно спросить, – холодно заявил Ирайдл.
– Прекратите говорить загадками, – приказала бабушка.
– Хорошо. Правитель Дирона заявил, что отдаст Лару обратно только в том случае, если вы отдадите за него Элпис. И Лару он вернет только после свадьбы.
– Что за бред? – вскинулась Элпис.
Она отошла от бабушки и принялась нервно мерить шагами холл. В голове не укладывалось происходящее. Этот Круэн совсем с ума сошел? Ведь не может не понимать, что это, по сути, объявление военных действий Листеру! Украсть во время мирного праздника внучку правительницы и удерживать ее заложницей. Ради чего? Неужели, воспылал к Элпис настолько сильными чувствами, что наплевал на все? Да она в это ни за что не поверит! Не выглядел Круэн особо влюбленным. Это наглый, расчетливый тип, просчитывающий каждый шаг. Или все же она ошибается. Но в любом случае, почему он не похитил Элпис, а стал действовать таким сложным путем? Или ему нужно, чтобы она добровольно согласилась стать его женой? А ведь выбора-то нет. На кону Ларина жизнь. Биррон холодно произнес:
– Я передаю вам его слова.
– Но как он смог ее увести? Неужели, она безропотно пошла за ним? Я в это не верю! – замотала головой Элпис.
Она вспоминала вчерашний вечер в деталях. Вот они проводят время с Ирайдлом на празднике, потом тот что-то говорит Ларе и уходит. Через пару минут возвращается веселый и жизнерадостный, тащит сестру танцевать. Чопорного биррона словно подменили. Именно здесь крылась разгадка, но она все время ускользала от Элпис.
– Что толку гадать, как это случилось? – рассудительно заметила бабушка, словно в ответ на ее мысли. – Теперь нужно думать, как исправить ситуацию.
– А что тут думать? – горько произнесла Элпис. – Мне придется принять условия Круэна. Другого выхода нет.
– Девочка моя… – с жалостью протянула Дирана Силейн.
– Когда выезжаем?
– Сначала я пошлю к Круэну гонца, – вздохнула бабушка. – Сообщу, что мы принимаем его условия. А завтра утром мы выедем из Листера.
– Не думаю, что вам следует ехать, – возразила Элпис. – Вы – правительница, ваша жизнь слишком ценна, чтобы подвергать ее опасности. Судя по всему, Круэн способен на любую подлость.
