Крепко тряхнуло. Изрядно надоевший унылый свист в ушах прекратился, но тишины еще не было, какая-то плотная звуковая муть не пускала её. И вот сквозь эту муть, как проблески света через грязную паутину, прорвался жизнерадостный голос нашего гида.
– Господа! Поздравляю вас с возвращением из прекрасного мира сновидений в лоно законов унылой земной действительности. Шутка! Мы не на Земле! А потому: с прибытием на орбиту планеты Меркурий, друзья! Наше путешествие приближается к своему апогею. В нужной точке – мы в нужное время, а посему – всё у нас пойдет точно по плану. Наш капитан Джойс, как всегда на высоте! Вот она, самая близкая планета к Солнцу, нареченная по имени древнеримского бога торговли и путешествий – Меркурия. Древние же греки называли её по-иному: как утреннюю звезду – Аполлоном, а как вечернюю – Гермесом…
– Неужели он не может заткнуться, – попытался я сфокусировать взгляд на гиде. Только сделать это никак не получалось. Перед глазами мельтешили цветные круги, сквозь которые пробивались расплывчатые контуры транспортной каюты туристического звездолета малого класса. Всё вокруг: то двоилось, то троилось. От напряжения разболелась голова, но я не сдался и добился своего: вот оно – лицо разговорившегося гида. Первое, что бросилось в глаза, так это плотно сжатые губы, поток же веселых изречений проливался откуда-то из-за плеча труженика туристической индустрии.
– Э-хе-хе, – подумал я, вяло растирая пальцами мочки ушей, – тоже страдаешь, дружок, от воздействия световых скоростей. Все мы люди, все человеки…
А голос гида между тем продолжал глупо шутить и задорно вещать общеизвестные факты. Очень хотелось бросить в сторону этого бесполезного потока информации что-нибудь тяжелое, но я сдержался. Никто меня этот монастырь за уши не тянул, сам вызвался на пари, что за два года смогу посетить все планеты солнечной системы. Удовольствие не из дешевых, но спор есть спор. Слово не воробей… Надо терпеть…
Через пару часов полегчало, мир стал отряхивать с себя хмурую муть, освобождая доступ к радостным краскам жизни. Живописное убранство кают на звездолете радостям всячески способствовало. Жить стало веселее.
Гид собрал нас в кают-компании для инструктажа перед выходом на поверхность планеты.
– Напоминаю, – говорил он строгим голосом, в котором от веселости и задора не осталось и следа, – главное – это соблюдение правил безопасности. Работаем в связке. Время – земное. Это очень важно. Сутки на Меркурии в 176 раз дольше, чем сутки на Земле. Суточная температура здесь колеблется: от минуса ста восьмидесяти градусов ночью до плюса четыреста сорока градусов днем. Изменения температуры не равномерны, а иногда, довольно-таки, скачкообразны. Временные рамки нашего мероприятия ограничены. Совершить пешую прогулку на кратер Бетховена к статуе Аполлона мы можем только ранним утром по местным меркам и на это у нас с вами есть не более двадцати часов. Только двадцать часов. И первый час, из этих двадцати, уже пошел. У нас нет времени на раскачку. Теперь только вперед! Напоминаю: в стоимость нашего круиза включен трансферт к орбите Меркурия и обратно, высадка на планету, пешая прогулка на кратер Бетховена и возвращение на звездолет. А за дополнительную плату вы можете получить следующие услуги…
Перечисление платных услуг заняло не меньше десяти минут и здорово мне надоело. Я заранее решил доплатить лишь за видеоотчет о пешей прогулке по Меркурию, и не поддаваться больше ни на какие провокации, как бы красочно их не расписывали. Здесь только сунь коготок, мигом всю лапу оттяпают! Пусть другие швыряют деньги в ненасытную утробу туристических корпораций. Однако другие тоже отнюдь не лыком шиты: сидят, молчат да разглядывают стены уютной кают-компании. Нас пятеро: я, хорошенькая девушка и трое парней. Девушка, её зовут Лизой, мне приглянулась сразу. Удивительно красивое лицо и рост на несколько сантиметров ниже моего. Это для меня очень важно: ненавижу, когда на меня смотрят свысока. Мне всё равно кто это: мужчина или женщина… Мой рост метр шестьдесят три… Короче, эта девушка точно в моем вкусе. И очень мне неприятно, когда эти два безмозглых дылды вертятся вокруг неё, как шмели возле распускающегося цветка. Чего они всё ржут, дебилы? А вот пятый мой спутник, невысокий (ну, может быть на пару сантиметров меня повыше), крепко сложенный атлет на красавицу ноль внимания. Я с ним познакомился еще до того, как нам предложили коктейль сна. Зовут этого парня Михаил. Это путешествие подарил ему работодатель, как лучшему сотруднику года. Есть, все-таки, на Земле счастливые люди.
Огласив весь ассортимент платных услуг, гид вытер рукавом лоб, заставил нас расписаться в каком-то потрепанном журнале и предложил всем пройти в шлюзовую камеру, где нам предстояло надеть тяжелые скафандры. Надеюсь не надо объяснять, почему скафандры здесь имеют весьма значительный вес. Мы же собираемся прогуляться по Меркурию.
Капитан со своими помощниками помогли подобрать амуницию по росту, а потом умело нарядили нас в эти космические доспехи. В камере очень тесно. Все толкаются, места спокойного найти невозможно. Я решил непременно написать замечание в туристическое агентство о столь вопиющем безобразии в шлюзовой камере. Неужели нельзя всё это по-другому организовать?
