Я возвращалась домой, на сердце увесистым грузом лежал камень, он давил и жёг сознание, напоминая: «Дело сделано, и назад дороги нет».
Ни на что не было желания, настроение померкло. И как глоток воздуха:
– Не поеду к тётушке, начнутся расспросы, не сейчас. Нужна передышка. Решено: еду в Павловск – спасение моё.
Встреча с Павловском
Павловский парк встретил меня осенней порой как желанную гостью. Воздух щедро напоил бодрящей свежестью. Мне посчастливилось бывать в любимом месте в разные времена года. Помнится, с детства меня привозили сюда. Неподалёку жила маменькина подруга, мы время от времени навещали её. Подружки, наговорившись после обеденной трапезы, часто гуляли в парке, и я вместе с ними.
На сей раз осенний Павловск цепко захватил меня в свои объятия, как влюблённый мужчина, и крепко держал, чтобы я не сбежала. Непередаваемое, немыслимое очарование природы уголка счастья на земле – так я называла Павловск – внесло в моё состояние восторг, очищение и покой. Гордая стать и смирение валежника, невидимая обычным глазом жизнь роняющих цвет листьев – упоение душе. Строгий и величественный вид зданий заставил моё сердце затрепетать, а отражение в воде крон старинных деревьев, симпатяги льва, мило и ласково поглядывающего в мою сторону, тронуло до глубины души. Скромный застенчивый пруд, змейкой скользящий под изящным мостом через весь парк, вносил в моё состояние умиротворение и отраду. В одно и то же время золото, зелень и обнажённость природы на фоне лазурных небес приковывали внимание. Я упивалась и наслаждалась. А вот и старый грот.
– Ну здравствуй, старина. – Здесь я любила играть, когда была маленькой. Не могу объяснить, как мы поладили с ним, но подолгу задушевно делились новостями и строили планы, в то время как маменька с подругой вели неспешные беседы. А ивы-кокетки, склонившиеся над водой, словно стремились увидеть своё отражение и воскликнуть: «Батюшки, до чего же мы хороши!» Они открывали мне свои секреты, я слушала их, и моё сердце отвечало.
Нетронутая дивная красота Павловского парка в очередной раз покорила моё воображение и пленила, окутывая таинственной шалью, не желая отпускать. Я не сопротивлялась, мне так хорошо было здесь.
– Ха-ха, умора, какой-то шутник надел на голову статуи объёмный венок из увядающих жёлтых листьев. – Я улыбнулась ему вдогонку. Самое большое удивление – под статуей примостилась красивая рыжая кошечка и усердно, не отвлекаясь на посторонние взгляды, наводила чистоту и порядок, вылизывая своё тельце. До чего прекрасно и мирно в этом чудесном уголке! Нет сумрачности, нет суеты, беспокойства и ни в чём нет хмурых красок. Всё радовало глаз. Мгновения летели, бежали, спешили – встреча с Павловским парком подарила забытую детскую радость. Я была счастлива, что вновь оказалась в его объятиях.
– Люблю тебя! Жди меня, не теряй надежду. Я приду к тебе на свидание, что бы ни случилось. – Подул ветерок, и кроны деревьев мне в ответ закивали. – Вы – самое дорогое, что осталось из той жизни, в которой меня любили, и я была так счастлива.
Благодарю вас за преданность.
Рождество
В сочельник Софья Гавриловна принимала у себя друзей. Они мило беседовали, обменивались новостями, шутками. Застолье внесло в настроение гостей своё очарование. Я извинилась и ушла к себе, ни на что не было настроения.
В рождественскую ночь тётушка собрала у себя весь цвет общества. Гости прибыли разодетые, в дорогих нарядах и с порога одаривали княгиню подарками. А она в этот вечер была на подъёме. Когда гостеприимная хозяйка пригласила к столу, все пришли в неописуемый восторг от изобилия блюд и праздничных яств. Стол ломился от угощений и красивейшего оформления. Чего здесь только не было: молочный поросёнок под острым медовым соусом, один курник с мясом и рисом, второй – с рыбой и жареной манкой в луковом соусе. Гусь, запечённый в яблоках, расстегаи на любой вкус. Глазированные орехи в черносливе под сметанным соусом. Морс из можжевельника и лесной клюквы, домашнее вино. Всевозможные деликатесы: копчёные колбасы, пастрома, маринованная сельдь, фаршированные яйца, корейка, соленья.
Что уже говорить о сладостях – сдобные пироги с маком, кутья, рогалики с начинкой из сливового джема с орехами, имбирные и медовые пряники с глазурью, кренделя, ватрушки, булочки с помадкой, булочки-шанежки, калачи с маком и изюмом. Конфеты, пирожные-корзиночки с белковым кремом, десертный хлеб с цукатами, сухофруктами и лимонной заливкой, компот, чай, никого не оставили равнодушными. Вот где проявился талант кухарки. Она трудилась у княгини много лет и не переставала удивлять своим искусством. Вечер прошёл великолепно! Тосты, тирады, эпиграммы в честь Софьи Гавриловны лились рекой. Восторженные и довольные гости благодарили хозяйку за гостеприимство.
Как только гости разъехались, княгиня поговорила с Акулиной и распорядилась, чтобы та разложила угощения по плетёным корзинкам. Утром следующего дня управляющий развозил вкусные подарки по богадельням и детским приютам. Княгиня переняла инициативу у матушки и неукоснительно каждый год в память о лучшей подруге и близком человеке помогала обездоленным людям.
