Лирен почувствовала запах крови раньше, чем увидела дым.
Металлический привкус на языке, характерный только для драконьей крови, заставил её резко развернуться на каменном уступе. Внизу, в долине Огненных Цветов, где должны были тренироваться младшие воины клана, поднимались чёрные столбы дыма.
«Нет. Только не снова».
Она прыгнула с тридцатиметровой высоты, не раздумывая. Драконья кровь в её жилах взревела, отзываясь на призыв. Кожа на предплечьях покрылась мерцающей чешуёй цвета расплавленного золота, крылья из чистого пламени вырвались из спины, замедляя падение. Боль пронзила позвоночник – цена за частичную трансформацию всегда была высока.
Приземлившись, Лирен втянула крылья обратно в тело, подавив стон. Каждая трансформация забирала месяцы жизни, выжигая человеческую сущность. Старейшины говорили, что у воина клана Пламенного Дракона есть всего тысяча превращений, прежде чем огонь поглотит их полностью. Лирен потратила уже четыреста двадцать три.
Тренировочная площадка превратилась в поле битвы. Тела младших воинов – мальчишек и девчонок, которых она учила всего вчера держать меч, – лежали среди обугленной травы. Их чешуя, ещё не окрепшая, не выдержала атаки.
– Кира! – Лирен бросилась к своей ученице, чьё дыхание ещё срывалось хрипами из пробитой груди. Девочке было всего четырнадцать.
– Учитель… – кровь пузырилась на губах Киры. – Они… пришли из-под земли. Тени… с клыками…
Лирен прижала ладонь к ране, пытаясь остановить кровотечение. Бесполезно. Чем бы ни было оружие нападавших, оно было создано убивать драконов.
– Кто напал, Кира? Кто это сделал?
Но глаза девочки уже остекленели, устремившись в багровое закатное небо.
Лирен осторожно закрыла ей веки и поднялась. Ярость клокотала в груди, грозя вырваться наружу. Драконий огонь жаждал мести, требовал крови за кровь. Она сжала кулаки так сильно, что ногти – уже наполовину когти – впились в ладони.
– Впечатляющий самоконтроль для дракона.
Голос раздался из теней у разрушенной стены. Лирен развернулась, выхватывая парные клинки. Лезвия засветились рунами – древней защитой клана от тёмной магии.
Из темноты шагнул мужчина. Высокий, одетый в чёрную кожу и сталь, с лицом, слишком совершенным, чтобы быть полностью человеческим. Его глаза – чернее безлунной ночи – изучали её с холодным интересом. Тёмные волосы были убраны назад, открывая острые скулы и шрам, пересекавший левую бровь.
– Теневой Лорд, – выдохнула Лирен, узнав эмблему на его нагруднике – чёрное солнце, пожирающее само себя.
– Просто Кай, – он склонил голову в насмешливом поклоне. – «Лорд Теней» звучит так… претенциозно.
– Ты убил их. – Это не было вопросом.
– Технически это сделали мои тени. Но да, ответственность на мне. – Он обвёл взглядом поле боя без тени раскаяния. – Необходимая демонстрация силы.
Лирен атаковала, не дожидаясь конца фразы. Клинки рассекли воздух там, где мгновение назад стоял Кай. Он материализовался в трёх шагах справа, даже не потрудившись достать оружие.
– Предсказуемо, – вздохнул он. – Вы, драконы, всегда сначала атакуете, потом думаете.
Она развернулась, направляя удар в его горло. Тень поднялась от земли, перехватывая её запястье. Холод прошёл по руке, заставляя пальцы неметь.
– Хватит. – Его голос обрёл стальные нотки. – Я пришёл не драться.
– Тогда зачем ты здесь? – Лирен вырвалась из хватки тени, отскакивая назад.
– Предложить сделку. – Кай достал из воздуха свиток тёмной кожи. – Твой клан умирает. Границы сжимаются, враги наступают со всех сторон. Империя Железного Трона больше не считает нужным защищать «устаревших ящериц», как они вас называют.
– Мы справимся сами.
– Как справились сегодня? – Он кивнул на тела. – Это была разведка. Основные силы Культа Пустоты подойдут через три дня. Пятнадцать тысяч фанатиков, жаждущих драконьей крови для своих ритуалов.
Лирен знала, что он прав. Слухи о надвигающейся армии доходили до клана неделю назад. Но старейшины отказывались верить, что Культ осмелится напасть на древнюю твердыню драконов.
– И что ты предлагаешь?
Кай протянул ей свиток.
– Контракт. Ты становишься моим генералом, моим клинком. Взамен я защищаю твой клан. Мои легионы теней встретят Культ в Мёртвых землях, далеко от ваших гнездовий.
– А цена? – Лирен не взяла свиток. В договорах с Теневыми Лордами всегда была скрытая цена.
– Пять лет службы. И… – он помедлил, впервые проявляя что-то похожее на неуверенность, – кое-что личное.
– Говори.
– Каждое полнолуние ты будешь делить со мной силу. Драконий огонь и моя тень должны соединиться. Это… необходимо для моих планов.
Лирен нахмурилась. Делиться силой означало глубокую связь, почти интимную. Для дракона это было равносильно обнажению души.
– Почему я?
– Потому что ты – Лирен Пламенное Сердце, последняя из линии Золотых Драконов. Твоя кровь чиста, не разбавлена веками смешения с людьми. И потому… – он шагнул ближе, и она почувствовала исходящий от него холод, – что в тебе есть тьма. Я чувствую её. Ярость, которую ты прячешь под маской долга.
– Ты ничего обо мне не знаешь.
– Знаю, что ты убила собственного брата, когда ему было семнадцать. – Слова ударили как пощёчина. – Знаю, что старейшины простили тебя только потому, что ты – последняя, кто может передать чистую кровь. Знаю, что каждую ночь ты видишь его лицо.
