Глава 1: Пробуждение в незнакомом мире
Холод. Пронизывающий, безжалостный холод был первым, что почувствовал Артём, приходя в сознание. Его веки, тяжёлые и неподатливые, неохотно поднимались, позволяя мутному взгляду блуждать по незнакомому небу. Фиолетово-красный закат, какого он никогда прежде не видел, раскинулся над ним бесконечным полотном, пронизанным странными светящимися полосами, похожими на северное сияние, но гораздо ярче и хаотичнее.
– Что за чертовщина… – прошептал Артём, а его хриплый голос странно разнёсся в звенящей тишине леса.
Попытка подняться обернулась острой болью в правом боку. Артём сжал зубы, превозмогая дурноту, и медленно сел. Перед ним расстилался древний лес – деревья, похожие на исполинские сосны, но с корой синеватого оттенка, уходили ввысь на десятки метров. Их массивные стволы, поросшие светящимся изумрудным мхом, создавали впечатление, будто они существовали здесь с начала времён. Меж деревьев стелился странный туман, клубящийся и словно живой – Артёму показалось, что в его завихрениях мелькают призрачные лица.
– Сколько же я пролежал? – спросил он у пустоты, потирая затёкшую шею. – И где я, чёрт побери?
Последнее, что он помнил – метеоритный дождь над родным городом. Артём был на смотровой площадке загородного холма, транслировал редкое астрономическое явление для своего небольшого блога. Яркие вспышки в небе, аплодисменты собравшихся зрителей, а потом… Потом был свет. Ослепительный, невозможный свет, и странное ощущение, будто его тело разбирают на атомы и собирают заново.
Артём осмотрел себя. Его одежда – джинсы, клетчатая рубашка и лёгкая куртка – была цела, но испачкана неизвестной серебристой пылью, которая при ближайшем рассмотрении оказалась похожей на крошечные чешуйки. Рюкзак с камерой и других снаряжение тоже был при нём, хоть и лежал в паре метров сбоку.
– Так, Артём, соберись, – сказал он сам себе, глубоко вдыхая. – Явно не Подмосковье. Может, я потерял сознание и меня куда-то перевезли? Или… – он замолчал, не решаясь произнести безумную мысль, бившуюся в его сознании.
Медленно поднявшись на ноги, он сделал несколько неуверенных шагов. Странное ощущение – гравитация здесь казалась немного слабее, чем он привык. Каждый шаг давался легче, хотя боль в боку не отпускала.
Внезапно среди деревьев раздался звук – странный, мелодичный свист, похожий одновременно на песню птицы и звон колокольчика. Артём застыл, напрягая слух. Звук повторился, на этот раз ближе, и к нему добавился тихий шорох шагов.
– Эй! Есть тут кто? – крикнул Артём, мгновенно пожалев о своей импульсивности.
Шаги стихли. Тишина, абсолютная и давящая, окутала лес. Даже странный туман замер, перестав клубиться.
Волоски на руках Артёма встали дыбом. Инстинкт самосохранения кричал ему бежать, но куда? В этом чужом лесу он был словно слепой котёнок.
Потянувшись к рюкзаку, Артём достал небольшой складной нож – единственное, что могло сойти за оружие. И вовремя. С леденящим душу гортанным рыком из-за ближайшего дерева на него бросилась… тварь. Иначе это существо назвать было нельзя.
Размером с большую собаку, но перемещающееся на шести тонких паучьих ногах, с телом, покрытым чешуёй, и головой, увенчанной венцом из рогов, создание щёлкало жвалами, направляясь прямо к Артёму.
– Твою мать! – выкрикнул Артём, отпрыгивая в сторону с неожиданной для себя ловкостью.
Существо промахнулось, впечатавшись в дерево с глухим стуком, но тут же развернулось, готовясь к новому прыжку. Его глаза – шесть маленьких янтарных шариков – зловеще сверкнули в сумраке леса.
Артём крепче сжал нож, понимая, насколько жалкой была эта защита против существа с хитиновой бронёй. «Если это сон, то самое время проснуться», – мелькнуло в его голове.
Но тварь не напала. Вместо этого она застыла, повернув голову в сторону, откуда исходил новый звук – тихое пение на неизвестном языке. Мелодия, нежная и мощная одновременно, казалось, заполнила весь лес, проникая в саму сущность окружающего мира.
Существо издало жалобный писк, попятилось и внезапно стремительно умчалось прочь, исчезая среди деревьев.
– Что за… – начал Артём, но осёкся, когда из-за массивного ствола появилась фигура.
Высокая, стройная, с движениями, полными неземной грации, она приближалась к нему. По мере того, как расстояние между ними сокращалось, Артём начал различать детали: длинные серебристые волосы, заплетённые в сложные косы; тонкие черты лица с высокими скулами; острые уши, выступающие из-под волос; и глаза – огромные миндалевидные глаза цвета расплавленного золота.
Существо… нет, существо было не самым подходящим словом. Перед ним стояла эльфийка. Настоящий, живой эльф, словно сошедший со страниц фэнтезийных романов.
Артём с изумлением смотрел на это невозможное создание, пытаясь найти какое-то рациональное объяснение происходящему. Может, это розыгрыш? Продуманный костюм? Но что-то в глубине его сознания подсказывало, что всё это реально. Слишком реальна была боль в боку, слишком осязаем леденящий ветер, и слишком непостижимо прекрасен был эльф, стоящий перед ним.
