Двор был как будто тот же, но не совсем. Асфальт под ногами пружинил, как старая скакалка. Песочница парила в воздухе сантиметров на пять – её держала сила инерции детства, которое здесь когда-то было, но давно сбежало.
Вовка шёл и чувствовал, что реальность стала более… газированной. В ней пузырилось что-то липкое, как спрайт, пролитый на солнечную плитку. Ветер пах кукурузными палочками и апатией. Из-за гаражей доносилась музыка – глухой электронный ритм с примесью птичьего щебета и ритуальных выкриков: "О-о-о квадро, о-о-о бер!"
Они были там – квадроберы.
Кто-то стоял на корточках и сканировал асфальт глазами, как будто искал сигналы. Другие двигались в такт ритму, резко, ломано, но странно синхронно – как будто невидимая Wi-Fi сеть транслировала им общий алгоритм.
Все были в масках животных – от зайцев с инфракрасными глазами до волков, чьи уши были сделаны из старых наушников. Некоторые маски светились. Другие – мигали словами вроде:
– "будь зверем"
– "отпусти контроль"
– "эволюция идёт снизу"
Одна девочка в костюме лисы стояла в центре двора, водила руками, будто программировала невидимое облако, и на секунду Вовке показалось, что за её спиной – что-то выросло. Тонкое, извивающееся, как отголосок другого измерения.
Он подошёл ближе. Мальчик в маске медведя раздавал наклейки:
– Держи. Тебе подойдёт. Ты на вид – почти готов.
– К чему готов?
– Да ладно тебе. Это просто прикол. Ну… почти.
Наклейка изображала неведомое существо с лапами, как у кота, глазами, как у камеры наблюдения, и ртом, в котором крутились турбины. Подпись:
"Ты – прототип зверя. Добро пожаловать в эволюцию v0.9"
Вовка хотел было спросить, что значит "v0.9", но вдруг ощутил дрожь под ногами. Двор… завибрировал. И издалека послышался приближающийся гул – будто к нему ехал не кто-то, а что-то.
Маска была мягкая, как хлеб без глютена, и пахла одновременно синтетикой, клубникой и каким-то детским забвением. Вовка надел её и сразу услышал, как где-то внутри головы – ближе к затылку, но не в мозгу – щёлкнул переключатель.
Мир изменился.
Сначала – звук: он стал объёмным, липким. Музыка превратилась в язык. Каждый бас – это приказы. Каждый хруст битов – внутренний зверь шепчет: "Ты часть. Ты часть. Ты часть."
Потом – свет: двор окрасился в неоновые оттенки. Всё стало слишком насыщенным, будто кто-то подкрутил контраст до максимума и разбрызгал флуоресцентную краску по воздуху. Даже тени светились.
Вовка шагнул вперёд – и почувствовал, что не шагает, а скользит, как курсор по поверхности сна. Его тело казалось лёгким, почти воздушным, но где-то внутри него росла тяжесть – что-то тёплое и звериное расправляло плечи.
– Почувствуй лапы, бро, – сказал кто-то рядом. Голос доносился сразу из трёх мест: уха, груди и правой лопатки.
Вовка посмотрел на свои руки – и на миг увидел когти. Или это была просто иллюзия света? Но когти двигались синхронно с ним, оставляя за собой тонкие, прозрачные шлейфы.
Все вокруг танцевали. Не как на дискотеках. Они двигались как стая, как водоворот сознания, в котором каждый шаг был одновременно и движением, и ритуалом.
Под ногами асфальт стал напоминать кожу – шершавую, с порами. Он вздыхал, пульсировал, откликался на удары ног.
Над головой – небо. Но оно не было небом. Оно было сеткой. Огромной прозрачной капроновой сеткой, в которой шевелились тени гигантских лап. Иногда они дёргались, как будто кто-то сверху их чесал.
Вовка закрыл глаза – и увидел интерфейс. Перед ним всплыли строки:
Уровень зверя: 1
Маска: активна
Хвост: в стадии прорастания
Эгрегор: подключение установлено
Он рассмеялся – слишком громко. Смех вышел изо рта, как меховой клубок, подпрыгнул и убежал к мусорному баку.
И вдруг – остановка. Всё замерло. Как будто кто-то нажал на паузу. Даже воздух застыл.
Из переулка выехал Квазимир.
Он был на гироскутере, одет в шубу с отражающей подкладкой. Его лицо переливалось логотипами энергетиков, а в руках он держал посох из палки селфи.
Он взглянул на Вовку. Его глаза были не глазами. Они были камерами, вращающимися в такт музыке.
– Ты – новичок? – спросил он, не открывая рта. Звук исходил из колонок, встроенных в воздух.
