1. Пролог
Море бушевало, разбивая огромные волны о черные скалы. Чайки кричали где-то внизу, и крик их заглушали порывы сильного промозглого ветра.
Кристиан бежал к высокому горному выступу изо всех сил, а за ним, обливаясь потом, несся его камердинер Фруа. Щеки его тряслись, в глазах застыл неимоверный ужас.
- Ваше Высочество, прошу вас, не надо!
- Я должен это сделать, Фруа! - выкрикнул Кристиан, отбрасывая за спину полы плаща. - Я хочу использовать последний шанс!
- Вы погибнете!
Кристиан остановился и с гневом воскликнул:
- Вот как? И ты не веришь в меня? Значит, так тому и быть! Я рожден драконом и погибну в полете!
- Рождены, ага... - уперевшись в дрожащие колени, Фруа тяжело дышал. - Только погибнете, как обычный человек! Разобьетесь, а мне придется соскребать ваши внутренности с камней!
- Я хочу летать... - с тоской взвыл Кристиан и схватился за голову. - А если мне этого не суждено, то зачем вообще жить? Дракаром правит дядя, мне нет места на троне, потому что я только подобие, насмешка драконьего рода! Жалкая ящерица, способная лишь ползать на собственном брюхе...
- Но зато какая внушительная ящерица! - дипломатично возразил Фруа. - Коровы в обморок падают!
- Уйди! - заскрежетал зубами Кристиан, став пунцовым от ярости.
- Никуда я не уйду, Ваше Высочество! Как хотите, но я кинусь в пропасть вместе с вами! - Фруа закатил глаза и затрясся еще больше. - Моя жизнь принадлежит только вам! - обреченно добавил он.
- А как же Мари? Вдовушка, по которой ты сохнешь уже несколько месяцев? - усмехнулся Кристиан.
- О, Мари, - вздохнул камердинер. - Она переживет.
- Думаешь? - Кристиан нахмурился. - Разве она не любит тебя?
- Э... - Фруа присел на камень, чтобы отдышаться и потянуть время. - Говорит, что любит! Это она первого мужа, писаря, не любила, а потом он почил от старости. Теперь, когда у нее есть домик и пенсия, она в праве жить в свое удовольствие и ждет только меня.
- Вот видишь! Ты должен жить, Фруа! А я... мне незачем коптить воздух...
- Да вы его и не коптили еще ни разу!
- Вот! И я об этом! Насмешка природы, ящерица, не способная...
- Зато в человеческом обличье вы писаный красавец, Ваше Высочество! - всплеснул руками Фруа. - Вас бы только отмыть да приодеть немного! Глядишь, и настроение сразу лучше станет. Ну, ей-богу, сколько можно шарахаться по горам и лесам, оплакивая свою участь? Можно ведь и человеком жить, уж поверьте мне. Оно, конечно, не так, должно быть, забавно, как драконом, но есть свои преимущества.
Кристиан сжал кулаки и развернулся к видневшемуся средь темно-серых туч выступу.
- Заклятье, которое преследует меня с самого рождения, убивает! Я чувствую, как пылает огонь внутри, и скоро он уничтожит меня, испепелит как стог сена!
- Кстати, о сене... может, нам вернуться в столицу и снять какую-нибудь комнатенку? Надоело спать в чужих стогах, боюсь, скоро нас заметят и, того гляди, вилами погонят.
- Это не жизнь... - хмуро кивнул Кристиан. - И с ней следует покончить.
- Но вы же знаете, что спасение есть, - осторожно заметил Фруа. - Оно записано в скрижалях и гласит о том, что вы освободитесь от заклятия, когда прекрасная принцесса полюбит вас больше жизни и отдаст свое сердце!
- И ты всерьез считаешь, что кто-то полюбит меня настолько, чтобы забыть о себе? И потом, никто не знает, что с точностью значат эти слова. Отдать свое сердце? Какая пошлость!
- Эм-м-м, как скажете, Ваше Высочество...
- Я изгнанник, урод в собственной семье! Ни одна здравомыслящая принцесса не полюбит меня! Да я и сам не способен никого полюбить. Мое сердце мертво, как и моя истинная сущность! Все, хватит говорить о пустом! - Кристиан развернулся и сделал первый шаг.
- А как же я?
- Ты, Фруа, камень на моей шее, который я не в силах сбросить. Прощай, мой друг!
- Ой-ей, Ваше Высочество! - бросился к нему Фруа. - Подождите! Я, кажется, придумал!
- Не останавливай меня!
- Правда! Есть у меня одна идея! Давайте попробуем, а? - Камердинер прихватил Кристиана за локоть и продолжил: - Давеча Мари сказала мне о том, что во дворец пришло письмо из соседнего королевства Людовии. Тамошняя принцесса, по слухам, очень красивая девушка, вошла в возраст. Король Фердинанд устраивает празднества по случаю ее дня рождения, на которых она выберет себе жениха. Почему бы вам не поехать туда и не присмотреться к ней?
- И чем же провинилась эта прекрасная девушка? - хмыкнул Кристиан.
- Говорят, у нее прегадкий характер!
- Фруа, королевская кровь накладывает отпечаток на любой характер, поверь мне.
- Верю, Ваше Высочество! Мой вам совет - влюбите ее в себя! Вам же не обязательно влюбляться самому, так?
- Ну... - протянул, размышляя, Кристиан. - Говоришь, у нее плохой характер?
- Препогайнейший, Ваше Высочество! Она своенравна, грубовата, а еще... - Фруа понизил голос, - поговаривают, что она занимается черной магией в подвалах дворца!
- Охренеть! - выпучил глаза Кристиан. - И как, по-твоему, я должен влюбить ее в себя?!
- Лаской и нежностью, Ваше Высочество!
- Ты серьезно?
- Серьезнее не бывает! В конце концов, чем вы рискуете? Ну, не получится, тогда вернемся сюда... - поежился Фруа и скрестил за спиной пальцы.
