Шум прибоя. Запах… Чем это пахнет? Водорослями, мокрым песком, рыбой… Лёгкий тёплый ветерок играет моими волосами. Где я? Вот так сразу переместилась в рай?
Открывать глаза было страшновато. Вдруг это морок, а вокруг меня рогатые существа с огромными сковородками в мохнатых лапах? Стоп, в ад-то меня вроде не за что отправлять. Или есть?
Всё-таки приоткрыла веки, посмотрела сквозь ресницы.
О-о-о! Море! Огромное, спокойное, удивительное!
Раньше видела только по телевизору. Мне категорически запрещены дальние путешествия. Максимум санаторий в средней полосе. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Хорошо-то как! Хоть и сон. Походу, тётка, явившаяся незваной на мой праздник, никакая не актриса, а самая настоящая фокусница. Гипнотизёрша или вроде того. Удивительно, как всё реалистично! Камень, на котором я сижу, нагрет солнцем, в подошву правой туфли впился острый край ракушки. Стоило надавить на неё ногой — хрустнула. Я вдохнула глубоко-глубоко. Поёрзала. Прислушалась к ощущениям. Сердце стучит ровно, страх исчез. Кажется, это какая-то новая методика. Вот так Аллочка! Что придумала. Я немного сердилась на подругу — нельзя так беззастенчиво вмешиваться в чужую жизнь. Ой!
Обернулась на звук шагов. А это что за чел? Не очень-то он похож на видение. Мужчина приятной наружности. Стройный, подтянутый. Не юнец. Постарше меня будет, но определить сложно на сколько. Приблизился, подал мне руку:
— Добро пожаловать в Сапфиор, милая девушка!
Что? Та тётка у меня дома талдычила про княжество Сапфиор. Игра продолжается?
Я взялась за протянутую ладонь. Тёплая, приятная. Меня легко, словно невесомую, подняли и поставили на ноги. Я покачнулась, незнакомец элегантно придержал за талию:
— Неважно себя чувствуете?
— Всё хорошо. Нет. То есть… Вы доктор?
Мужчина с достоинством поклонился:
— Князь Сапфиорский Илюзин…
— Огненный? — не очень вежливо перебила я.
Князь украдкой вздохнул и подтвердил:
— Огненный. Её величество предупредила вас?
Я осмотрелась. Здесь ещё и величество прячется?
— Э-э-э…
Моя растерянность заставила мужчину едва заметно улыбнуться:
— Понимаю. Королева взвалила на себя непосильный груз и теперь слишком спешит. Трудно одним днём обеспечить всех неженатых князей попаданками.
— Попа… чё-о?
— Хм… Так называют себя иномиряне, призванные в Лаладар, — князь галантно предложил мне локоть и указал на склон холма, застроенный белокаменными зданиями. — Пойдёмте в замок! Поговорим по дороге. Для начала сообщите своё имя.
— Иванова Таисия Максимовна, двадцать шесть лет, — начала я, уцепившись.
Собиралась назвать и диагноз, но запоздало сообразила, что мужик ни разу ни кардиолог и вообще я, походу, не на Земле.
Дорога карабкалась вверх, мне стало трудно дышать, пришлось сильнее навалиться на поддерживающего меня князя, чтобы не упасть прямо тут на солнышке. Действительность всё меньше и меньше напоминала сновидение.
— Что же вы замолчали, милая девушка? — окликнул меня спутник. — Хотелось бы знать, насколько подробно её величество София объяснила вам условия отбора?
— Имеете в виду тётку, заявившуюся ко мне домой без приглашения? Она что-то говорила. Здесь большая очередь?
— Очередь? Хм… можно и так выразиться, желающих достаточно, надеюсь отбраковать большую часть на первом этапе.
Я остановилась и выдернула руку:
— В каком смысле отбраковать?
— Не волнуйтесь, иномирянка в любом случае должна участвовать. Это древняя традиция. Идёмте!
— Шагу не сделаю, пока не растолкуете, куда я вляпалась!
Князь усмехнулся, неодобрительно покачав головой:
— Что-то такое я и предполагал, прочитав королевский указ. Разумеется, её величество не располагает временем на эффективные поиски, тем более на уговоры. Хватает первых, на кого укажет артефакт.
Никогда не считала себя тупой. Училась хорошо, всегда усидчиво занималась, много читала. Тем не менее сейчас мозг отказывался воспринимать информацию.
— Итак, — начал объяснения князь, протягивая мне ладонь, — вы находитесь в мире Лаладар, точнее, в королевстве драконов Арум. Согласно древней традиции, объявляя отбор невест, высокородный дракон приглашает в качестве участницы хотя бы одну иномирянку.
— Вы сказали драконы… — я всё ещё не решалась взяться за предложенную мне руку. — В Лаладаре нет людей?
— Есть. Довольно много. Человеческие страны отделены от нас горами, наше войско строго следит за тем, чтобы никто из людишек не пересекал эту границу.
— Вы недолюбливаете другие расы. Я правильно поняла? В таком случае зачем иномирянки на отборах?
— Традиция. Полагаю, драконам нужна свежая кровь для укрепления рода. Не слишком много, но всё же. Некоторое время отборы не проводились, но после того, как рухнул Кристальный храм и мы потеряли возможность находить истинную пару, пришлось вернуться к старым методикам. Надеюсь, теперь ситуация вам ясна?
— Не совсем. Странно, что девушек забирают в чужой мир без их согласия. Во всяком случае что касается меня.
— Дайте, пожалуйста, руку, — князь всё ещё держал свою на весу. Когда я вложила пальцы в его ладонь, обратил моё внимание на фалангу указательного. — Видите печать?
Я действительно обнаружила крошечную вполне изящную розу и немного оторопела:
