Глава 1. Мрачное молчание
Тяжелый крейсер Имперского Флота "Неустрашимый" рассекал своим хищным, закованным в адамантий корпусом бурлящую бездну варпа. Здесь, в этом сюрреалистическом измерении, где не действовали законы физики, царила своя, извращенная логика. Пространство корчилось в агонии, переливаясь всеми оттенками багрового, фиолетового и нечестиво-зеленого. Вихри энергии, словно щупальца неведомых тварей, тянулись к кораблю, но, бессильные пробить его мерцающее защитное поле Геллера, отступали, шипя и извиваясь.
Капитан Грегор Валенс стоял на мостике своего флагмана, неподвижный, как древняя статуя. Его лицо, изборожденное морщинами, словно карта боевых действий, оставалось непроницаемым. Лишь жестко сжатые губы и пронзительный взгляд стальных глаз выдавали бурю, бушующую в его душе. Вот уже много лет он бороздил просторы Империума, сражаясь с его врагами, но такое грозное безмолвие встревожило даже его, закаленного в сотнях сражений ветерана.
Перед ним, в глубине главного обзорного экрана, пульсировала светящаяся точка – звездная система, куда и держал курс "Неустрашимый". Там, на самом краю изведанного космоса, одинокий и беззащитный перед лицом непостижимой бездны, стоял имперский форпост "Аванпост-17". И вот уже три недели от него не поступало никаких вестей.
"Три недели", – пророкотал про себя Валенс, – "Это слишком долго."
Он еще раз просмотрел последнее донесение, высветившееся на отдельном тактическом дисплее. Короткое, сухое, по-военному четкое:
Принято: 27.812.999.М41
Отправитель: Аванпост-17
Адресат: Командование Сектора Готик
Тема: Еженедельный рапорт
Текст: Ситуация стабильная. Замечаний нет. Командир гарнизона капитан Веласкес.
Конец сообщения.
Валенс скрипнул зубами. Ничего, что могло бы объяснить гробовую тишину, воцарившуюся после отправки этого рапорта. Ни единой зацепки.
"Доложить обстановку!" – зычный голос капитана разнесся по мостику, заставив техников и офицеров на мгновение замереть у своих пультов.
"Есть, капитан!" – штурман Хенрикс, поджарый молодой мужчина с короткой стрижкой, не отрываясь от навигационных данных, отдал честь и отрапортовал: "Приближаемся к точке выхода из варпа. По расчетам, через три часа будем в системе 'Аванпоста-17'. Два стандартных дня пути на досветовой до форпоста."
"Хорошо", – Валенс кивнул и подошел ближе к обзорному экрану. Тишина Аванпоста терзала его нутро как неупокоеный труп терзает трупоеда, он еще раз посмотрел на мерцающую точку, пытаясь разглядеть в ней хоть какие-то намеки на то, что же произошло там, на этой богом забытой скале. Что могло заставить замолчать целый гарнизон? Мятеж? Атака ксеносов? Или нечто… иное?
Валенс не был суеверным, но годы службы научили его не сбрасывать со счетов даже самые невероятные угрозы. Империум был окружен врагами – как внешними, так и внутренними. Иногда бездна взирает на тебя и из глубины тебя самого. Кто знает, с чем пришлось столкнуться гарнизону "Аванпоста-17"?
Внезапный писк вокс- переговорщика отвлек капитана от размышлений.
"Капитан Валенс," – раздался искаженный помехами голос дежурного офицера связи, – "Вас запрашивает адмирал Гримм по закрытому каналу."
Валенс нахмурился. Гримм, командующий флотилией, к которой был приписан "Неустрашимый", редко снисходил до прямых переговоров.
"Соедините," – бросил он, и через секунду перед ним в воздухе замерцало голографическое изображение тучного, с одутловатым лицом и в высшей степени надменным взглядом, мужчины в парадной форме.
"Валенс," – голос адмирала был пропитан пренебрежением. "Докладывай. Ты уже должен был связаться с Аванпостом. Почему медлишь?"
"Мы еще не вышли из варпа, адмирал," – спокойно ответил Валенс, с трудом сдерживая раздражение. "Свяжемся с форпостом, как только войдем в систему. Зачем такие запросы? Неужели вам настолько нечем себя занять?"
Глаза Гримма сузились. "Не забывайся, Валенс. Мне доложили, что Аванпост не отвечает. И ты понесёшь полную ответственность, если произойдет что-то непоправимое!"
Валенс понимал, что бюрократ, вроде Гримма, всегда стремился спихнуть любую оплошность на тех, кто действительно что-то делает и находится на поле боя.
"Мы разберемся, адмирал. И доложим о ситуации, как только выясним все обстоятельства," – холодно отчеканил капитан.
"Смотри у меня," – прошипел Гримм. "Этот форпост хоть и находится на краю галактики, но имеет стратегически важное значение, и его потеря не останется безнаказанной." Изображение адмирала растаяло в воздухе.
Валенс стиснул кулаки. Он нутром чуял – что-то на "Аванпосте-17" пошло не так. Что-то очень серьезное, выходящее за грань понимания. И ему предстояло выяснить, что именно. От этого зависела не только судьба гарнизона, но, возможно, и всего сектора, а Валенс всегда доделывал свою работу, не зависимо от цены которую приходилось за это платить, и количества вылитого на него "адмиральского" яда. Ведь капитан уже стар, и пора бы начать подготавливать свой гроб, чем капитан Валенс и занимался. Строил, каждый день. Из своих подвигов, славы Империума, и из тех тварей, которых Валенс искоренил.
"Капитан", – нарушил повисшее молчание штурман. "Выходим из варпа через десять минут".
