Англия, 1215 год. Время великих потрясений и перемен. Земля, истерзанная кровавыми распрями между королем Иоанном и мятежными баронами. Время, когда решались судьбы королевства, а простые люди становились пешками в игре могущественных господ.
В этот неспокойный век в графстве Уилтшир в родовом поместье Лонгфорд-мэнор жила юная леди Элеанора Талбот. Она была единственной дочерью сэра Гилберта Талбота, храброго рыцаря, верного вассала короля Иоанна. Мать Элеаноры умерла, когда девочке было всего пять лет, и отец растил её в одиночку, желая дать дочери все то, чего была лишена её мать.
Элеанора росла доброй, кроткой и набожной девушкой, но в то же время получила превосходное образование и обладала живым умом и решительным характером. Сэр Гилберт хотел, чтобы дочь не только вышла замуж за достойного человека, но и могла сама распоряжаться своей судьбой.
Шли годы, Элеанора расцветала, превращаясь из угловатого подростка в прелестную девушку. Она научилась с достоинством носить роскошные платья, виртуозно музицировать на лютне, вести задушевные беседы. Многие сравнивали леди Талбот с нежной лилией – так хрупка и изящна была её красота. Только карие глаза сверкали решимостью и скрытой страстью, намекая на сильный характер их обладательницы.
Отец гордился дочерью и надеялся, что судьба пошлет Элеаноре достойного супруга, который оценит не только красоту, но и благородство её души. Сама же девушка мечтала о приключениях, о рыцаре, который покорит её сердце не только доблестью, но и состраданием, великодушием. Она грезила о любви, которая одолеет все преграды.
Но надвигались великие потрясения, которые навсегда изменят жизнь Элеаноры и всей Англии. Знать роптала против тирании Иоанна Безземельного. Пламя восстания разгоралось, грозя поглотить королевство в пожаре войны. Простым людям, таким как Элеанора, оставалось лишь молиться и надеяться, что смута обойдет их стороной.
Увы, надеждам юной леди Талбот не суждено было сбыться. На горизонте уже маячила неизбежная буря, которая безвозвратно изменит её жизнь, бросив в водоворот придворных интриг, войн и невероятных приключений. И, возможно, подарит ту единственную любовь, о которой грезила романтичная душа Элеаноры.
Глава 1. Гонец его величества
Летний день клонился к закату, окрашивая небо над Лонгфорд-мэнором в пурпурно-золотые тона. Элеанора сидела у окна в своих покоях, склонившись над пяльцами. Её искусные пальцы порхали над тканью, вышивая гербы Талботов и королевской династии Плантагенетов.
Девушка была погружена в работу, но какое-то смутное беспокойство не давало ей покоя. Слишком тихо и мирно было вокруг. А ведь вести с севера приходили одна тревожнее другой – бароны собирали войска, чтобы идти на Лондон и силой вырвать у короля Иоанна уступки.
Внезапно во дворе поместья раздался цокот копыт и голоса слуг. Элеанора вскинула голову. Неужели гонец? Сердце девушки затрепетало от дурных предчувствий.
Служанка Бесс ворвалась в покои молодой хозяйки. Её глаза возбужденно блестели.
– Миледи, гонец от его величества короля! Лорд Гилберт просит вас спуститься в главный зал, – выпалила Бесс.
Элеанора побледнела. Королевский гонец не мог принести добрых вестей. С тяжелым сердцем она поспешила вниз.
В зале её ждали отец и незнакомый рыцарь с усталым, пыльным лицом. Сэр Гилберт выглядел встревоженным и постаревшим. Элеанора присела в реверансе.
– Отец, вы звали меня?
– Подойди, дочь моя, – голос лорда Талбота дрогнул. – Сэр Уильям Пембрук прибыл с посланием от короля Иоанна. Наш монарх просит всех верных вассалов примкнуть к его войску. Я должен выступить завтра утром.
Элеанора беззвучно ахнула. Её самый страшный кошмар сбывался – отец уезжал на войну, оставляя её одну в такое неспокойное время. Она стиснула кулачки, пытаясь унять дрожь.
– Но отец… Вы же не оставите меня здесь совсем одну? Неужели я не могу поехать с вами к королевскому двору? – взмолилась девушка.
Сэр Гилберт грустно покачал головой:
– Элеанора, сейчас королевский двор – не место для юной леди. Там неспокойно, повсюду мятежники. Я не могу рисковать твоей безопасностью. Ты останешься в Лонгфорде под защитой моих людей. Обещай, что будешь вести себя благоразумно.
Слезы подступили к глазам Элеаноры, но она сдержалась, гордо вскинув подбородок. В конце концов, она Талбот. А Талботы не плачут на людях.
– Я обещаю, отец. Я буду ждать вашего возвращения и молиться за вас. Да хранит вас Бог! – твердо произнесла девушка.
Лорд Гилберт порывисто обнял дочь и поцеловал её в лоб. Сэр Уильям учтиво поклонился, пробормотав соболезнования. На этом аудиенция была окончена.
С тяжелым сердцем Элеанора побрела в свои покои, не видя ничего вокруг. Завтра её жизнь бесповоротно изменится. Отец уедет навстречу опасностям, а она останется в золотой клетке, обреченная ждать и надеяться на лучшее.
В ту ночь леди Талбот так и не сомкнула глаз, неотрывно глядя в темное небо, по которому плыли облака, словно щиты сражающихся армий. Элеанора гадала, что за напасти готовит ей судьба. В одном девушка не сомневалась – она достойно встретит любые испытания. Ради отца, ради чести семьи, ради надежды на лучшее будущее для своей истерзанной родины.
