Город тонул в густой, влажной дымке, которая проникала сквозь щели в окнах, оседала на коже липким слоем и душила, как старый, заплесневелый плащ. Этот смог был не просто следствием выбросов заводов и устаревших автомобилей. Он казался чем-то большим, чем-то зловещим, словно материализовавшееся предчувствие беды, повисшее над городом, как проклятие. И Дэвид Коул, детектив с пятнадцатилетним стажем, чувствовал это кожей.
Его кошмары участились. Сны, в которых он снова и снова проживал последние минуты жизни тех, кого не смог спасти. Сны, в которых лица жертв расплывались, превращаясь в безликие маски, а их крики сливались в какофонию, терзающую его слух. Последние несколько ночей он видел одно и то же: тёмную, залитую лунным светом комнату, алтарь, покрытый багряными пятнами, и шепчущие фигуры в балахонах, окружающие дрожащую жертву.
Дэвид проснулся в холодном поту, рывком сев на кровати. Комната была погружена в полумрак, лишь тонкая полоска света пробивалась сквозь неплотно задвинутые шторы. Он почувствовал знакомую тошноту, подкатывающую к горлу. Потянувшись к прикроватной тумбочке, он нащупал смятую пачку сигарет и зажигалку. Первый вдох никотина немного успокоил дрожь в руках.
Он посмотрел на часы. 3:17. Слишком рано, чтобы вставать на работу, слишком поздно, чтобы снова заснуть. В голове роились обрывки сновидений, смешиваясь с тягостными воспоминаниями о последнем провальном деле – похищении дочери местного бизнесмена. Дэвид тогда ошибся, поверил не тем людям, и девочка так и не была найдена. Он до сих пор видел лицо её отца, полное отчаяния и ненависти. Это дело оставило шрам не только на его репутации, но и на его душе.
Он поднялся с кровати и подошёл к окну. Город спал, укутанный в туман. Лишь редкие огни машин пробивались сквозь пелену. Что-то не давало ему покоя. Чувство, будто он стоит на краю пропасти, и любой неверный шаг может привести к катастрофе. Он не мог это объяснить, но ощущал это всем своим нутром.
Вернувшись к кровати, он накинул на плечи старый халат и спустился на кухню. Заварив крепкий кофе, Дэвид сел за стол, уставившись в одну точку. Нужно было собраться. Нужно было отбросить кошмары и предчувствия и вернуться к работе. Но что-то подсказывало ему, что этот день будет совсем не таким, как все остальные.
Внезапно в дверь позвонили. Дэвид нахмурился. Кто мог прийти к нему в такой час? Он подошёл к двери и посмотрел в глазок. На площадке стоял незнакомый мужчина в тёмном плаще и шляпе. Он не мог разглядеть его лица.
– Кто там? – спросил Дэвид, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
– Сообщение для детектива Коула, – прозвучал глухой, приглушенный голос.
Дэвид открыл дверь, оставив цепочку.
– Что вам нужно? – спросил он, настороженно глядя на незнакомца.
Мужчина протянул ему конверт, запечатанный странной печатью – стилизованным изображением змеи, обвивающей кинжал.
– Это для вас, – сказал он, и его голос казался каким-то неестественным, словно измененным. – Просто передал.
Дэвид взял конверт. Он был тяжелым, словно в нем что-то лежало.
– Кто вас прислал? – спросил он, но мужчина уже развернулся и быстро удалялся по лестнице.
Дэвид захлопнул дверь и запер её на все замки. Вернувшись на кухню, он сел за стол и внимательно осмотрел конверт. Печать выглядела жутковато. Он почувствовал неприятный холодок, пробежавший по спине.
Разрезав конверт ножом, Дэвид вытряхнул его содержимое на стол. Внутри лежала фотография и небольшой листок бумаги, исписанный странными символами. На фотографии была изображена молодая женщина. Она была красивой, с длинными темными волосами и пронзительным взглядом. Но её глаза смотрели куда-то сквозь фотографию, словно видели что-то, чего не видел никто другой. На обратной стороне фотографии была надпись, сделанная кривым, дрожащим почерком: “Она следующая”.
Дэвид почувствовал, как сердце у него ухнуло в пятки. Что это значит? Кто эта женщина? И кто отправил ему эту фотографию?
Он снова посмотрел на листок бумаги с символами. Он что-то в этом узнавал. Эти символы встречались ему в старых книгах по оккультизму, которые он читал во время расследования одного из прошлых дел. Они обозначали что-то древнее, тёмное и очень опасное.
Он взял телефон и набрал номер своего напарника, Марка Ридли.
– Ридли, подъем, – сказал он, когда Марк сонно ответил. – У нас проблема.
– Что случилось, Дэвид? – пробормотал Марк. – Ты знаешь, который час?
– Я знаю. Но это не может ждать. Мне нужна твоя помощь.
– Что за помощь? Ты хоть понимаешь, что…
– Ридли, просто приезжай. Ко мне домой. Я тебе все объясню. И захвати с собой книгу по символике, которую ты одолжил у профессора.
– Какую еще книгу по символике? Что вообще происходит?
– Просто приезжай, Марк. Пожалуйста. Это может быть очень важно.
– Ладно, ладно, – вздохнул Марк. – Буду через полчаса. Но если это окажется шуткой, я тебя придушу.
Дэвид повесил трубку и снова посмотрел на фотографию. Женщина на фотографии смотрела на него, словно умоляла о помощи. Он должен был выяснить, кто она и что ей угрожает. И он должен был сделать это как можно скорее.
