ПРОЛОГ
Шепот, похожий на шипение змеи и шелест океанских волн, доносился отовсюду — лился с черного ониксового неба, плыл по серебристой глади вод, летел по миру с дыханием ветра. Горячего, жаркого, знойного. Южного ветра, который может испепелить.
В зеркале оживали тени и видения, скалился череп, кружили созвездия и падали звезды. А за пределами рамы была тьма — густая, липкая, живая... Как всегда, из зеркала явились тени иного мира. Как всегда, зеркало стало вратами в иной мир.
Кто говорил со Джованной в этой жаркой опасной ночи, наполненной запахами соленого океана, кто шептал ей о смерти и о том, что когда-то люди жили вечно?.. Кто тревожил ее дикими древними песнями и звал на вершину пирамиды, перевитой лианами?
Или это… всего лишь сон?
Миктлансиуатль — богиня подземного мира. Супруга Миктлантекутли, которая правила вместе с ним в девятой преисподней Миктлана. Белый скелет в юбке из гремучих змей явился к людям в День Мертвых. И он шел побережьем, не отбрасывая тени, будучи одновременно в двух мирах — верхнем и нижнем. Миктлансиуатль — даровавшая Джованне дар видеть мертвых и говорить с ними. Миктлансиуатль — которая теперь частая гостья в ее снах.
Но Джованна все равно боялась ее. Она пыталась не показать этого, глядя на белый череп с алыми всполохами в глазницах, пыталась улыбаться и прятать свой страх. Она знала — это всего лишь сон. Она больше не спустится в нижний мир, она… Она будет осторожна.
И внимательна. И умна. И никогда не позволит вратам ада открыться снова.
Рука Джованны потянулась к амулету из оникса, висящему на толстом шнурке, но ощутила лишь прохладную кожу. Страх молнией пронзил ее сердце, а в глазницах Смерти полыхнуло жуткое нефритовое пламя.
Словно она догадалась, что ее жрица не уберегла ключ.
— Я отыщу, я верну! — прошептала Джованна, не чувствуя под ногами земли — она будто проваливалась в зыбучие пески, будто тонула в болоте… — Я верну! Я не позволю…
Но Смерть — зла и ревнива. Опасна. Мстительна. Она никому никогда не позволит нарушить данное ей обещание.
Джованна увидела сейчас их — тех, кто пробовал обмануть богиню подземного мира… видела их муки и страх… они получили вечную жизнь. Вернее — не-жизнь. Мир, полный пламени и тьмы. Полный ядовитых змей… Мир — врата в которые можно открыть колдовским ониксом.
Его уже похищали. И нашли. И сейчас он спрятан в верном месте. Он никак не может висеть на шнурке на шее Джованны! Он даже выглядит иначе… И когда она осознала это в своем сне, то сразу стало легче дышать… а рядом появилась огромная черная кошка. Тональ. Дух-помощник. Такой знакомый. И такой… настоящий. Ему можно доверять.
Обличие богини стало меняться… Вот уже появился на черепе яркий макияж, на голове — многослойные гирлянды цветов… змей сменили пышные юбки с воланами… Миктлансиуатль покидала этот мир под взглядом странной черной кошки, которая медленно подходила к Джованне. Оберегая? Обещая защитить?
Показалось — или Джованна когда-то уже встречала эту грациозную кошку с блестящей гладкой шерстью и глазами оранжевыми, как бархатцы, что украшают могилы в День Мертвых?
Кошка заурчала, но вскоре этот утробный звук перешел в дикий визг. Джованна едва не оглохла… и проснулась, щурясь от яркого солнца, льющегося из окна. На постели сидел черный худой котенок — черный как уголек. Смотрел на нее ярко-желтыми глазами и жалобно мяукал.
— Откуда же ты взялся? — растерянно прошептала Джованна и погладила малыша.
А сердце тревожно билось от страха. Смерть приходила о чем-то предупредить.
ГЛАВА 1
Яркий солнечный свет прогнал всех призраков изл всех зеркал и души Джованны. Она пыталась не думать, не вспоминать ночные кошмары, понимая, что это может быть следствие силы, что открылась в ней среди пещер древних богов. Силы, могущей открывать двери мертвым и их демонам. Силы, которую она так боялась когда-то. Возможно, и сейчас живет в ее душе этот страх, мучает и изводит жуткие снами — но стоит вспомнить о реальности, и все эти сны бьются осколками призрачных зеркал, тают в зеленом мертвом тумане, уходят туда, где им и место — в нижний мир, где обитают чудища.
— Снова снились кошмары? — спросил ее Мигель, едва спустилась она к завтраку. Обеспокоенный взгляд, быстрый, как касание крыльев мотылька, поцелуй, нежное объятие — жених всегда знал, как ее успокоить, вернуть из мира жутких снов. — Я принесу одно зелье, поможет спать без сновидений. Тебе нужно отдохнуть.
— Но что-то случилось, если я вижу все это? Ла Муэрта о чем-то предупреждает? — Джованна взяла чашку с кофе, заботливо поданную женихом и нахмурилась, пытаясь вспомнить обрывки сна. Не все сохранилось в памяти. — А еще меня спасла кошка. Вернее, двоедушница.
Поймала быстрый взгляд молодой смуглой горничной, которая как-то слишком уж пристально на нее смотрела. Но Джованна говорила тихо, а девушка была возле двери, унося пустой поднос.
— Не благодари, — послышался звонкий, чуть насмешливый голос, и в столовую впорхнула изящная и стройная Кармен, чья вторая душа — огромная черная кошка — постоянно оказывалась в центре любых неприятностей. Но при этом — всегда помогала справиться со всеми призраками и демонами. Потусторонние сущности ее боялась — необъяснимый факт, который придавал Карменсите уверенности в своих силах и заставлял ее совать свой хитрый нос во все неприятности, что очень не нравилось ее брату.
