2025
Часть 1: Искра Соперничества
Глава 1: Пыль Древних Карт
Станция «Перекресток Тысячи Ветров» оправдывала свое название. Она висела на стыке нескольких гиперпространственных маршрутов, пропахшая перегретым металлом, экзотическими специями и несбывшимися надеждами. Для Астры из рода Эридани, чье славное астрономическое прошлое почти стерлось под гнетом долгов, эта станция была последним шансом.
Она сжала в кармане потрепанный инфопланшет, где хранились десятилетия исследований ее семьи – обрывки легенд, расчеты траекторий давно погасших звезд, намеки на мифическое Сокровище Забытых Звезд. Легенда гласила, что оно могло вернуть угасшему роду былое величие. Для Астры это означало спасение – от кредиторов, от унизительной бедности, от будущего, где небо будет для нее закрыто навсегда.
Ее цель – информационный брокер по имени Зигги, скользкий тип с репутацией человека, способного достать что угодно, если цена верна. По слухам, у Зигги оказался фрагмент карты – возможно, тот самый недостающий ключ к расшифровке семейных архивов.
Астра нашла его в самом грязном баре станции, «Черной Дыре». Воздух был тяжелым от дыма и громкой музыки неясного происхождения. Зигги, маленький гуманоид с огромными фасеточными глазами, нервно перебирал пальцами фишки для игры, сидя за столиком в углу. Рядом с ним на столе лежал старый, покрытый пылью веков артефакт – плоский диск из тусклого металла, испещренный символами, от которых у Астры перехватило дыхание. Это была она. Карта. Или ее часть.
Она решительно шагнула вперед, игнорируя оценивающие взгляды посетителей бара.
– Зигги? Меня зовут Астра. Мне сказали, у вас есть кое-что для меня.
Фасеточные глаза медленно повернулись к ней. В них не было ни удивления, ни интереса, только расчет.
– Цена известна, – проскрипел он. – Кредиты вперед.
Астра стиснула зубы. Кредитов у нее почти не было. Последние сбережения ушли на билет до этой Богом забытой дыры.
– У меня есть… другие ценности. Знания. Я могу помочь расшифровать ее. Ваша часть бесполезна без остальных фрагментов и ключа. А у меня есть ключ.
Зигги издал сухой смешок.
– Ключи, фрагменты… Слишком сложно, девочка. Мне предложили хорошую сумму. Прямо сейчас. Наличными.
Именно в этот момент дверь бара с шипением открылась, впуская нового посетителя. Высокий, широкоплечий мужчина в потертой кожаной куртке и с усмешкой на загорелом лице. Он обвел бар взглядом хищника, и его глаза остановились на диске в руках Зигги.
– Зигги, старый пройдоха! – его голос был низким и бархатным, но с нотками стали. – Неужели ты решил продать мою прелесть кому-то другому? Нехорошо.
Мужчина подошел к столу. Астра почувствовала исходящую от него ауру опасности и самоуверенности. Он пах озоном и чем-то неуловимо космическим.
– Это капитан Кайлен, – прошептал Зигги, его фасеточные глаза забегали. – Он… тоже интересовался этим артефактом.
Кайлен перевел взгляд на Астру. На мгновение его глаза, цвета темного меда, задержались на ней, оценивая. В них мелькнуло удивление, смешанное с раздражением.
– А это у нас кто? Еще одна охотница за сказками? Послушай, милая, эта карта – не для девочек-астрономов. Возвращайся к своим телескопам.
Астра выпрямилась. Ярость вспыхнула внутри, горячая и обжигающая.
– Я не девочка-астроном, – процедила она сквозь зубы. – И эта карта имеет отношение к моей семье. Я не уйду без нее.
Кайлен усмехнулся, обнажив ряд ровных белых зубов.
– О, у нас тут характер? Интересно. Но, боюсь, тебе придется. Потому что она будет моей.
Он положил на стол мешочек, который тяжело звякнул кредитами. Зигги жадно схватил его.
– Прости, девочка, – проскрипел он, пряча мешочек. – Бизнес есть бизнес. Карта его.
Кайлен протянул руку к диску. Но Астра была быстрее. Годы изучения древних языков и символов дали ей преимущество. Она узнала активационную руну на поверхности диска. Легкое прикосновение, и диск вспыхнул мягким светом, проецируя в воздух сложную трехмерную звездную систему.
– Она бесполезна без навигатора, который знает эти звезды, – холодно сказала Астра, глядя прямо в глаза Кайлену. – А я их знаю.
Глава 2: Дерзкое Препятствие
Воздух в «Черной Дыре» загустел от напряжения. Голографическая карта мерцала между Астрой и Кайленом, притягивая взгляды всех присутствующих. Кайлен медленно опустил руку, его усмешка стала жестче.
– Ловко, – признал он, но в его медовых глазах плясали опасные искры. – Ты не так проста, как кажешься, звездочет. Но это ничего не меняет. Зигги продал ее мне.
– Он продал вам бесполезный кусок металла, капитан, – парировала Астра, стараясь, чтобы голос не дрожал. Она чувствовала себя так, словно стоит на краю пропасти. Этот мужчина излучал силу и опыт, которых ей так не хватало. – Без моих знаний это просто красивая игрушка.
– Мои техники разберутся, – небрежно бросил Кайлен, делая шаг к ней. Он был выше, и ей пришлось слегка поднять голову, чтобы смотреть ему в глаза. – Это лишь вопрос времени. А у меня его больше, чем у тебя, полагаю? Судя по отчаянному виду.
Его слова ударили по больному месту. Отчаяние – да, оно гнало ее сюда. Но признаваться в этом? Никогда.
